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“哀家以为你见义勇为，是个心地善良的好女子，不但给你封了份位，还将帝姬交给你抚养，你……你竟然做下如此不知廉耻的事情……”太后抚着额角，痛心疾首地质问道。

“太后，”巧茗申辩道，“妾身没有做过任何对不起陛下，对不起太后娘娘的事情。

“好，那你倒是给哀家说说看，这到底是怎么回事？”

巧茗咬着唇只是不语。

“怎么？哀家叫你说，你又不说了？”太后等了几息功夫，不见巧茗开口，怒火徒然搞张了几分。

柳美人用绢帕掩着嘴，阴阳怪气地添油加醋道：“只怕端妃姐姐不是不想说，而是说不出吧，眨眨眼编出一箩筐谎话，还得说圆了的本事不是人人都有的。”

巧茗怒视她，柳美人却只耸了耸肩膀，柳眉一挑，故意将目光撇了开去。

“哀家叫你说，你就老老实实地说，若不是你的错，断不会冤枉你。”太后气得直拍桌，想了想又补充道，“别事后又说哀家不给你机会解释！”

说完只觉得头痛加重数分，手抖得几乎扶不住额角。

德妃见状，忙褪了绣鞋，爬上榻去，跪坐在太后身后帮她按摩。

巧茗不是不想说，而是事出突然，一时间确实想不出适合的说辞来。

她倒是想一五一十地照实说，可之前答应过韩震，鬼面人的事情只能他们两个人知道，不能再告诉旁人。

眼下整个慈宁殿里，太后、德妃、柳美人，再加上殿内殿外随侍的宫人、嬷嬷与内侍，加起来少说也有十几二十人。

她这样一说，便等于将事情公开给整个皇宫，甚至是整个京师。

至于这内里，于她自己是问心无愧，可换到旁人眼中，一个在沐浴之时被男人闯进净室的女子，当然失了贞洁，不干不净的。而且，轮到那心思龌龊之人，恐怕也不会相信那闯入之人只偷了主腰，却什么都没有对她做。

太后从来最是看重规矩，又怎么可能不将之当做一回事。

更何况，旁边还坐着个唯恐天下不乱的柳美人。

德妃见太后气得着实不轻，巧茗偏又一直不肯开口解释，有心从中调和解围，故而道：“姑妈，我看那红缎的质地实在普通，且光泽又亮得扎眼，嫔妃的月例里可没有这种劣质的布料，再说端妃妹妹最近得了陛下不少赏赐，全都是难得一见的稀罕物，贴身衣物没有理由如此粗劣。还有那绣在上面的名字，仿佛生怕人不知道这是端妃妹妹的东西似的。会不会是有心人见不得人好，故意而为之？”

她话音才落，柳美人便不乐意了，“德妃姐姐，您这话是什么意思？难不成认为是我陷害端妃姐姐么？”

德妃忍不住“啧”了一声，反驳道：“我可没有那样说，我们都知道这是你在御花园里捡来的，若是当真有人想害端妃妹妹，也不会是你，而是那将它丢下的人。”

巧茗至此才算彻底明白了来龙去脉，她倒也是机灵，知道德妃在帮自己，便顺着那话头儿道：“太后娘娘，别说我根本没有做过对不起陛下的事情，就算做了，又怎么可能随手将证据丢在御花园里，难道生怕丑事没人知道，又嫌自己命太长么？”

太后虽然身体抱恙，但脑子并不糊涂，侄女那番话本就有道理，再加上巧茗反问得恰到好处，心思已是动摇了起来。

她年轻时也掌管过宫务，知道宫中各人，从皇帝到嫔妃，甚至低至太监宫人，所有的衣物皆是出自尚服局之手，而六局二十四司所有经手的事物材料皆有记录，便道：“这衣裳究竟是不是你的，叫尚服局的人来查一查就知道了。”

尚服局的典薄女官来得很快，听了太后的询问，又将红缎子拿在手上看了又看。

太后到底还是为巧茗留了面子，在等候人来的时候，已命吕嬷嬷从主腰上干净的地方剪了一块儿下来。

典薄女官不知因由，更想不通慈宁宫为何为这么一块布料大动干戈，但总而言之一切内情与自己无关，她只管照实回话，“回太后，这红缎乃是宫中最次一等的布料，一般都是用在给初入宫、无品阶的小宫人制衣时用，嫔位以上的娘娘，按月例发下的布匹里，是不能有上等云锦以下的料子的。”

“那最近端妃娘娘那边制的衣裳里头，可有用过这种布料？”柳美人最先开口追问，“有时候大家伙儿做衣裳也并非全用月例里的料子，还有得的赏赐呢，说不定还有人喜欢自己掏钱从宫外买料子。”

“这……”典薄女官略有迟疑，抬头看了一眼太后神情，见她微一点头，示意自己答话，便翻开带来的蓝皮簿子，照着念到：“端妃娘娘从本月初四封了份位，至今十二日，一共做了五套外衫，三套内衫。外衫是春装三套，冬装两套，用的料子分别是艾绿与天青雨丝锦各一、樱粉与湖蓝月华锦各一、月白妆花缎一匹、白狐裘两件，内衫包括各式贴身衣物，选用的布料是上等松江棉布与粉、蓝、绿三色云锦。”

她念完后，将簿子一合，恭恭敬敬地双手持了呈上，“此册乃是专门用来记录端妃娘娘制衣情况的，还请太后娘娘过目。”

吕嬷嬷上前接过，递在太后手中。

太后便翻阅了一遍，果然与女官所说的并无任何差别。

她本觉得这事儿到此差不多就算明白了，但为保险起见，还是又问了一句：“那你们给各嫔妃裁衣时，可有缝上该人姓名的习惯？”

“回太后，各位娘娘要求的衣裳式样，选用的布料，皆是不同的，并无混淆的可能，是以我们并没有在娘娘们的衣衫上面标注名姓的习惯。”

太后“嗯”了一声，眉头渐渐舒展开来，头疼也随之减轻了一些。

可那女官却又添了一句：“不过，因为底下人的衣裳都是统一样式，所以不论内衣外衫皆会缝上名字以防下发时拿混了。这点不论是六局二十四司的女官、各宫主子跟前的姑姑嬷嬷、还是四局十二监、甚至御前的公公们，都是一样的。”

她不过是想着在太后面前回话，必要尽善尽美，尽量如实相近，根本不知道这样多说了一句话，瞬间将整个情势倒转。

宫人们的衣衫会绣上名字以免拿混，而那红缎又确实是给小宫人们制衣用的，在座之人尽皆清楚巧茗封妃前是尚食局的小宫人，还没来得及正式通过考核得到品阶，真是没有一样不在说明那件主腰就是她的！

巧茗本也不曾指望自己能够顺利将冤屈洗脱干净，不过是侥幸一搏，心底真正寄望的还是早就知道真相的韩震事后能拉自己一把。

然而，现下这般的情况还是让她感觉自己成了菜板上鱼肉，被钝刀一下一下割据着，备受煎熬却总是不得解脱。

“很好，我明白了。”太后目下倒是不动声色，又再追问道，“那你再好好看看，可认得出这布料是给小宫人做什么衣裳用的？”

“是主腰。”典薄女官答得甚快，又怕众人不信似的，细细解释道，“外衫根据品阶与任职之处采用的布料与颜色会有些许差别，但内衫却不会。宫人数量有千余，其中半数并无品阶，她们的贴身衣物，一年按季下发四套，其中的主腰便是用此种红缎裁制，再以同等质料的黑缎滚边。这是尚服局用量最大的一种布料，奴婢是万万不会认错的。”

德妃原是想帮巧茗一把，不想此事越追究越突显出她有问题，心中不免有些懊恼，一句话也不曾说。

柳美人却是得意的不行，尖尖的下巴都快翘到天上去，掐着嗓儿问道：“女官，你刚才不是说宫人的衣服上都缝着名字么，敢问这名字是随便缝一缝就算，什么人都能假冒，还是有讲究的？”

典薄女官拿不准这位娘娘的身份与目的，但她身在尚服局，自是不可能当着主子们的面说出尚服局的活计是随便做的这等话来，因而只道：“特别的讲究倒是没有，只是采用的青绿丝线乃是特殊染料染制的，不会脱色。毕竟缝上名字的目的是为了区别各人衣物，若是洗脱了色，那便无用了。”

“那这种丝线可是随便什么人都能拿到手的么？”柳美人还记着德妃刚才的话，问来问去都是为了洗去自己冤枉巧茗的嫌疑。

“当然不是，那种染料是咱们尚服局的前辈专为绣名字自制的，市面上绝无仅有，又因配料难得，所以成品丝线管理得很严，绣娘当值时领了多少线，缝了多少件衣裳，交班时又退回多少线，都是记录在案，不可能私藏，更不会外传。”

柳美人听了这话，便不再言语，面上笑容却是毫不遮掩。

“行了，都问清楚了，你可以回去了。”太后简直听不下去，摆摆手，叫吕嬷嬷赏了五两银子给她。

待女官退下后，太后便寒着脸冲巧茗道：“端妃，我只问你，那男人是谁？这等秽乱宫闱的人，必定得处置了，你今日将他供出来，便算你有份功劳，我会对你从轻发落，若不然……”

“太后，妾身真的是冤枉的。”

适才向典薄女官问话时，巧茗本是坐在侧旁的玫瑰椅上，这会儿不用太后吩咐，自觉跪在地上，“妾身一直规行矩步，从未逾距过，而且后宫中除了陛下，也没有旁的男人。”边说边给太后磕了个头，“希望太后明察，还我清白。”

太后见她言之凿凿，神情虽有些委顿，却未有半分惊慌，并不像在说谎的样子，倒也有些犹豫。

先帝去的早，是以那一代的宫妃间并没有出现过什么争宠的事情。但没亲眼见过，不等于没有听说过。当年她要进宫前，家族中人将希望寄托在她身上，自是要传授许多后宫之中争斗的诀窍，更不吝请来前朝后宫中任职过的嬷嬷宫女之类，讲述那些勾心斗角的实例。

端妃近来风头正盛，若遇到居心不良的，栽赃嫁祸，也不是没有可能。

柳美人察言观色，便知道太后有些动摇，忙道：“这东西六宫里虽然没有旁的男人，但出了凤仪门，便有羽林卫，从前你在尚食局里，自是能在凤仪门外四处走动的……端妃姐姐，太后向来宽宏大量，你还是老实说了吧，若是从前的事情……”

“你到底想暗示些什么？”巧茗怒道，“若是怀疑我被册封前便与人厮混，大可去敬事房查证档案，便知初五那日，我首次侍寝时可有落红，是否完璧。”

柳美人不怒反笑，“太后娘娘，您可别怪我说话难听，因入了宫，便是要服侍陛下的，所以嬷嬷也教了我许多……”她略微低了低头，显出有些羞涩的模样，可说出来的话仍旧清晰响亮，“这有时候也不是非要破了身才能做那事儿，还有许多旁的方法。至于做过这些的女子，表面上虽还是清清白白的，但内里荒唐，同样是不贞的。在眉儿眼中，此等不贞不洁的假完璧，还更加虚伪可恶呢。”

太后拢在衣袖里的手攥紧了拳头，沉声道：“端妃，我再最后给你一次机会，你说还是不说？”

巧茗摇头道：“太后娘娘，我没有做过，没的可说。”

“好。”太后点头道，“既然你如此坚持，哀家便相信你，不过若要服众，总是要经过一番考验，如你能挨过五十杖仍不改口，此事便算揭过。”

后宫里的私刑，五杖十杖，只是皮肉伤，不伤筋不动骨，不过小惩大诫；若是犯了大错，便是杖二十，姑娘家到底娇嫩，挨了二十杖肯定早已皮开肉绽，不将养伤几个月根本好不了；若是再挨多十杖，也就是杖三十，那就不死也得去掉半条命，如果不是根本不打算留下这个人，一般也不会罚得如此重。

至于杖五十……

看着吕嬷嬷领进来的五大三粗、壮硕不输男人的几个婆子，柳美人得意洋洋地掩嘴轻笑，德妃自从怀了身孕便存着为孩子积德的善念，不忍心再看，悄悄转过身去。

巧茗也明白太后这般做法，压根儿没打算查出真相，而是立心要将自己打死了事，便不管不顾的挣扎起来，可那几个婆子力气太大，数双铁钳似的手抓得紧紧的，她人单力薄，哪里能是对手，硬是被她们架到条凳上趴着，连喘口气儿的功夫都没有，杖棍紧跟着重重落下。

只一杖便疼得巧茗以为自己马上要死了，眼泪也克制不住地淌了出来。

眼看着第二杖又要落下，忽听殿外内侍唱道：“皇上驾到。”

那举着杖棍的婆子闻声手中一顿。

“接着打，天塌下来也不许停。”太后喝道。

那婆子立刻精神一抖，使足了力气挥起杖棍，之后便见明黄色的身影一晃，她什么都没看清，只觉手腕剧痛，几乎快要断掉一般，身体跟着失了平衡，连人带棍向后一跌，正正巧与坐在玫瑰椅上的柳美人撞在一处。

柳美人不防变故突起，愣是被连人带椅撞倒在地上，婆子厚重的身躯大石一样压在她身上，那杖棍更是结结实实地在她额头砸下。

“母后这是做什么？端妃犯了什么错，要这般重罚？”韩震阴沉着面孔扶起巧茗，将人揽在胸前护着，开口便是语气不善的责问。

太后自是不会怕他，平心静气地将事情讲了一遍给他听，然后又重申道：“端妃说她不曾犯错，哀家便信她，杖责只是考验，若她能坚持下来，那哀家便下令宫中众人封口，以后谁也不许拿这事儿来说嘴。”

当然，那也得是端妃挨过这五十杖后还能活下来，否则说与不说，又有什么区别。

“太后娘娘这是为了端妃姐姐着想，陛下还是不要阻拦的好。”柳美人在峨眉的搀扶之下已从地上爬了起来，一壁揉着额头青紫的肿包，一壁装作深明大义般附和着太后。

女子的贞洁比生命还重要。

柳美人进宫前曾亲眼看过一桩悲剧，柳府隔壁人家新进门的小媳妇去寺庙进香时被劫匪掳了去，回家后便被夫君休弃，然而娘家也不肯收留，生生将好端端的一个女子逼疯了，整日里披头散发的在那条街道上游荡，口中念念有词：“我是干净的，他们没有碰过我。”

柳美人当时年纪还小，不甚懂得其中关窍，而母姐又全都守口如瓶，甚至连提起那女子都不许。直到她十三四岁的时候，才渐渐自己琢磨明白。

虽然难免觉得那小媳妇十分可怜，但也更让她深刻领悟到这世间是怎样要求女人的。

所以，柳美人完全相信，端妃究竟有没有做过出格的事情根本不是重点，反而只要构成她有可疑的表象，那么这人从此便是万劫不复，再无翻身之日，皇帝也定会厌弃，再不愿意多看她一眼。

算盘打得再好，也有失误的时候。

韩震便是那个不按牌理出牌，不能以常规揣度的人。

“母后为什么不来问问朕？事情都没搞明白，便这般大阵仗，吓坏了朕的心尖尖儿可怎么办？”他不光嘴上说得肉麻，还低头在巧茗额上亲了亲。

柳美人瞪大了眼，实在难以置信眼前这般光景，一时间一句话也说不出。

太后到底年纪大些，经历过的风浪多，人总归能稳重些，没那么容易被惊吓住，就着他的话头往下追问：“问皇上？难不成皇上知道这是怎么一回事？”

韩震笑答：“母后想要找的那个男人，便是朕。”

“陛下怎么会将那主腰丢在御花园里？”德妃见状，忙帮腔追问，既然皇帝认了，便让他说个清楚明白，到时候不管真假，反正也没人敢质疑。

“有时候，总之在一个地方没什么意思，便想着去御花园试试，或许感觉会有不同呢。”韩震语焉不详，脸上笑得分外暧昧。

这等惊世骇俗，甚至称得上有些不知廉耻的话语，听得殿内众女子全涨红了脸孔。

太后自是不打算与这挂名的儿子讨论他的房中事，因而并不追问。

巧茗则是惊讶地抬起头来，湿漉漉的杏眼满含震惊的盯着韩震，他如她所愿的赶来护她，还用这种贬低自己的做法保全她……

“陛下莫要包庇端妃姐姐，”柳美人眼见事态发展完全失控，慌不择言道，“尚服局的女官已证实过，那件衣物乃是无品阶的宫人才穿的，难不成端妃姐姐不爱柔软华美的衣料，才会至今还穿着从前在尚食局时的劣质衣物么？”

“你是谁？有什么资格质疑朕？”韩震牵了牵嘴角，冷冰冰地顶了一句，看向柳美人的眼中满是鄙夷。

柳美人再骄横也不敢直来直往地跟皇帝对着干，连忙放低了姿态，下跪请罪，“臣妾不敢，臣妾只是……”

韩震却根本不听她说话，冷哼一声，便转向太后：“母后，朕就是一时兴起，想试试看临幸尚食局女官是什么滋味，才叫端妃穿上从前的衣裳。”

太后咳了几声掩饰尴尬，又拿起榻桌上的茶盏润了润嗓子，才道：“事情搞清楚了便好，今日委屈了端妃。吕嬷嬷，从我的私库里取些燕窝来，给端妃压压惊。”复又转向巧茗，摇着头，不无埋怨道，“你这个傻孩子，既是皇上，你便直说就是，何须隐瞒呢？若是陛下来得慢些，你得吃多大的皮肉之苦。”

“母后，这种事她一个小女子，哪里好意思宣诸于口。”韩震代巧茗答道。

“嗯，她脸皮薄，你呢，你就脸皮厚，什么都好意思说是，什么都好意思做，是吧？”太后毕竟是嫡母之尊，虽然不好深说，但总归也要教训上几句，“虽则你年轻，也不能这般……到底是天子，行事也当顾忌些。”

韩震只笑不答话。

“端妃你也是，明知皇上胡闹还由着他，竟然不知劝谏，还是该罚。”

“母后，”韩震一听这话立刻反对道，“要罚就罚我好了。”

太后笑道：“你是皇帝，罚了你，皇家的脸面往哪儿搁？反正如今我找到你的软肋了，你胡闹，我便罚她，这次就得罚，端妃禁足一个月，不许踏出鹿鸣宫半步，再将《女戒》抄一百遍。”

韩震还想再说，巧茗悄悄拉了拉他的衣襟阻止了，转身忍着痛向太后福道：“妾身会静心反省自己的。”

太后赞许道：“我对你严格也是为了你好，还是为了伽罗，小孩子受的都是大人的言传身教，父母其身不正，子女便有样学样，所谓上梁不正下梁歪便是如此。”

“妾身明白的。”巧茗乖巧应着。

太后满意了，便不再言语。